Où ?

Principal témoin du prestige de l’ancienne abbaye, l’église de Saint-Sever se compose d’une longue nef de 52 m, constituée de cinq travées et qu’entourent des collatéraux.Elle dispose également d’un vaste transept, sur lequel s’articule un chœur remarquablement développé qui, avec ses sept absides échelonnées, donne une belle illustration du plan dit bénédictin. 

Même si elle conserve une très grande homogénéité, elle n’en connut pas moins d’importantes restaurations. Après la guerre de Cent Ans, plusieurs piles de la nef furent refaites côté sud. Au 18^e siècle, les frères mauristes remontèrent certaines voûtes écroulées, en particulier les voûtes hautes du chœur, et reconstruisirent l’abside principale qu’ils couronnèrent d’un dôme avec campanile ; dans le même temps, la tour de la croisée du transept fut supprimée et remplacée par un clocher établi sur le bras nord du transept.

Le 19^e siècle fut marqué par d’importantes réfections. Autour de 1850, les parties méridionales du chevet et du transept qui avaient disparu furent complétées, tandis qu’un sculpteur de Montpellier, Jean Laroille, était chargé de dégager, restaurer et, au besoin, remplacer de nombreux chapiteaux intérieurs. Un peu plus tard, la restauration de la façade occidentale était entreprise, qui devait donner lieu à la réfection complète du portail. En 1888, les murs furent surélevés pour ménager des combles et soulager la voûte du poids des toitures. Enfin, l’élévation de la nef fut modifiée par le percement d’oculi dans les murs gouttereaux et la création de faux triforiums.

Les restaurations ont heureusement moins concerné les parties orientales, ensemble vastes, complexe et riche en formules originales. Le plan du chevet, avec ses 31 m, représente presque la moitié de la longueur totale de l’édifice. L’originalité de sa structure, si on la compare à d’autres ensembles aux dispositions analogues, réside surtout dans le fait d’associer à l’échelonnement du plan un étagement de l’élévation : des quatre absidioles très basses des extrémités, on passe ainsi, par les absidioles voisines de l’abside et par leur travée droite plus élevée encore, au chœur principal dont la voûte atteint quelque 18,60 m. La rigueur de l’ordonnance générale est atténuée par l’effacement du parti mural, les chœurs communiquant tous entre eux au moyen d’un ensemble d’arcatures qui multiplient les effets de perspective, et par la diversité des voûtements.

Le transept se caractérise par la présence de tribunes hautes, analogues à celles des églises de pèlerinage, et de ponts-tribunes lancés dans la dernière travée de chacun des bras. Ce dispositif a ici vocation à desservir des chapelles d’étage établies au-dessus des absidioles des extrémités.

Tout cet aménagement savant et complexe a permis l’épanouissement d’un abondant décor sculpté, en particulier un ensemble de chapiteaux aux sources d’inspiration variées. On peut distinguer plusieurs groupes homogènes qui aident à déterminer les grandes étapes de réalisation. Les travaux commencés avant 1072 sous Grégoire de Montaner ont été menés d’est en ouest et du nord au sud. Ils étaient parvenus, vers 1100, au niveau du premier étage de la croisée et de la nef : on trouve en effet à cet emplacement l’introduction de thèmes nouveaux et des types corinthiens qui témoignent de l’arrivée de nouveaux sculpteurs manifestement venus de Saint-Sernin de Toulouse.

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